El 12 de septiembre de 1986 se inauguraron formalmente las instalaciones del Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO), en Barreal, con la presencia del entonces presidente de la Nación, Raúl Alfonsín. Cuatro décadas después, el observatorio mantiene su condición de centro de servicios para investigaciones en astronomía y ciencias conexas, bajo un convenio entre el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y las universidades nacionales de La Plata, Córdoba y San Juan (UNSJ). El actual director, el doctor en Astronomía Sergio Aldo Cellone, ocupa el cargo desde febrero de 2017 y, tras un concurso realizado en 2022, permanecerá hasta 2027. La fecha encuentra al CASLEO con actividad científica sostenida y con una inserción que excede el ámbito provincial.
Centro de servicios
Cellone explicó que el CASLEO no funciona como un instituto de investigación tradicional, sino como un observatorio que presta apoyo técnico, administrativo y de infraestructura para que astrónomos y astrónomas desarrollen sus proyectos. Según el convenio marco vigente, también debe mantener y operar instrumental e instalaciones, velar por el cumplimiento de normas de protección ambiental y de calidad del cielo, y colaborar en divulgación, extensión y actividades turísticas educativas. Las propuestas de observación se presentan en dos convocatorias por año y son evaluadas por un Comité Científico de Usuarios integrado por dos representantes de cada una de las cuatro instituciones. Sobre esa base, el director distribuye el tiempo asignado en cada telescopio.
Instrumental y producción
En la actualidad, el CASLEO opera dos telescopios propios: el Jorge Sahade, de 2,15 metros de diámetro, y el Helen Sawyer Hogg, de 0,6 metros, cedido por la Universidad de Toronto, Canadá. A ellos se suma el Solaris-4, propiedad y operado por el Centro Astronómico Nicolás Copérnico, de Polonia, además de otros instrumentos instalados por sus responsables. Con datos de fotometría, espectroscopía y polarimetría obtenidos en el complejo, los equipos científicos desarrollan sus trabajos en sus respectivos institutos. Cellone indicó que, al día de hoy, las observaciones realizadas en el CASLEO derivaron en 692 artículos en publicaciones internacionales con referato, 705 artículos en publicaciones nacionales y congresos internacionales, 58 tesis de doctorado, 15 de maestría y 54 de grado.
Vínculo con la UNSJ
El director sostuvo que el presupuesto operativo y la casi totalidad de los salarios los aporta el CONICET, mientras que la UNSJ realizó aportes extraordinarios en equipamiento. Entre ellos mencionó la compra de la cámara CCD SOPHIA 2048B-152-VS-X eXcelon, utilizada en el espectrógrafo REOSC, adquirido con aportes iguales de las cuatro instituciones. También señaló colaboraciones en estudios y auditorías a cargo del Instituto de Materiales y Suelos, y la participación en un proyecto para construir un edificio administrativo-operativo en la ciudad de San Juan, que no avanzó. Según Cellone, el CASLEO depende directamente de la UNSJ a través de su órgano máximo, el Comité de Representantes, integrado por las máximas autoridades de cada institución o quienes ellas designen.
Proyección y pendientes
Cellone afirmó que el CASLEO es un observatorio nacional al que pueden acceder investigadores e investigadoras de toda la Argentina y del exterior, siempre que sus propuestas tengan calidad científica. Dijo además que el complejo “ha marcado a varias generaciones de astrónomos/as de la Argentina” y destacó que hay 32 publicaciones con datos del CASLEO que superan las 100 citas cada una en la literatura científica internacional. En esa línea, remarcó que el telescopio Jorge Sahade es el origen y razón fundacional del complejo y que, con su espejo primario de 2,15 metros, es el telescopio óptico de mayor tamaño en el país. Sobre el proyecto CART, el Radiotelescopio Chino Argentino ubicado junto al CASLEO, señaló que su finalización sería positiva para la radioastronomía y la geodesia, y también para la proyección de San Juan como polo astronómico. Para que esa infraestructura avance, advirtió que siguen siendo necesarias mejoras en red eléctrica, fibra óptica, caminos y medidas contra la contaminación lumínica.
