El telescopio Hubble reveló la desaparición de un planeta

Las observaciones recientes realizadas con el telescopio espacial Hubble de la NASA han llevado a un sorprendente hallazgo en el sistema planetario que orbita la estrella Fomalhaut, situada a unos 25 años luz de la Tierra. Lo que inicialmente se pensó que era un planeta, concretamente el objeto conocido como Fomalhaut b, resultó ser en realidad una nube de polvo originada por una colisión planetesimal, un fenómeno extremadamente raro y violento.

Este descubrimiento forma parte de un estudio publicado en la revista Science, donde un equipo internacional detalló cómo detectaron dos impactos separados que generaron grandes cantidades de polvo en el sistema. Estos choques entre objetos rocosos similares a asteroides ofrecen una ventana única para comprender los procesos de formación planetaria y las características de materiales en sistemas jóvenes.

El astrofísico Jason Wang, de la Universidad Northwestern, explicó que esta es la primera vez que se observa una colisión planetesimal fuera de nuestro sistema solar y destacó su importancia para entender la formación de planetas y la estructura de los asteroides. Por su parte, el astrónomo Paul Kalas, autor principal del estudio, subrayó la excepcionalidad del evento: "Acabamos de presenciar una colisión violenta entre dos objetos masivos y una enorme nube de escombros, sin equivalente en nuestro sistema solar actual".

Estas colisiones ocurrieron en los cinturones de escombros que rodean a Fomalhaut, donde las observaciones en 2008 detectaron la fuente de luz brillante llamada Fomalhaut b. Sin embargo, hacia 2023, el Hubble registró la desaparición de esta luz y el surgimiento de una nueva fuente cercana, denotando que ambas eran nubes de polvo generadas por impactos y no planetas.

Los científicos denominaron a estas fuentes Fomalhaut cs1 y Fomalhaut cs2, identificando que su brillo y ubicación corresponden a etapas distintas de la dispersión del polvo tras una colisión. Se estima que eventos como estos pueden ocurrir cada 100.000 años o incluso con mayor frecuencia en este sistema.

El equipo continuará monitoreando Fomalhaut cs2 mediante el Hubble y el telescopio espacial James Webb, cuya cámara NIRCam permitirá analizar con detalle la composición y tamaño de los granos de polvo, ofreciendo mayor comprensión sobre la formación y evolución de los sistemas planetarios jóvenes.

Este hallazgo también advierte a la comunidad científica sobre la dificultad de distinguir entre planetas reales y nubes temporales de polvo en la búsqueda de exoplanetas, ya que estas últimas pueden reflejar la luz estelar y confundirse con objetos planetarios. Como concluye Kalas: "Una gran nube de polvo puede hacerse pasar por un planeta durante muchos años".